一氧化碳（CO）簡單的說就是在二氧化碳中（CO2）拿掉一個氧。空氣中本來就充滿二氧化碳，足夠的氧經過正常的燃燒也會釋放出二氧化碳，但是如果在密閉的空間燃燒，氧氣使用殆盡，二氧化碳的其中一個氧也會被剝奪，二氧化碳就會變成一氧化碳。

一氧化碳最常見的來源為：〈一〉火災。〈二〉加溫或取暖系統燃燒不完全，例如在密閉空間使用熱水器、燃燒瓦斯或煤爐烹煮食物不當等。〈三〉汽車或引擎的廢氣。〈四〉職業暴露。在台灣，根據統計資料顯示，一氧化碳中毒經常是集體發生的，常見中毒原因以在密閉的空間內、通風不良處不當使用熱水器，或在門窗緊閉的室內利用瓦斯烹煮火鍋或燒烤食材者居多，絕大部份是意外造成，只有極少數和自殺有關。發生時間全年都有，尤以每年冬天（12月至3月）為好發月份，民眾習慣把門窗緊閉以隔絕寒意與濕氣，此時室內若使用熱水器或瓦斯器具不當，易因密閉屋內的氧氣量不夠，使得瓦斯燃燒不完全。除冬天外，雨天或颱風天也是好發的時間，在今2010年10月「柯羅莎」颱風來襲時，宜蘭地區多處停電，有些家庭以柴油發電機來發電，再加上門窗緊閉，造成多例一氧化碳中毒。另外，將車子停在密閉的車庫內未熄火，或將車子停在汽車旅館內未將引擎熄火，皆會因汽車引擎燃燒所產生的廢氣在密閉空間內累積，導致一氧化碳中毒發生，而造成車內或同一室內的人中毒事件，也屢有所聞。此外，近年來風靡的芳香療法，愛美人士在使用蠟燭油燈燃燒精油時，也有案例因民眾為保持香氣不散而未開啟窗戶，發生一氧化碳中毒的意外。

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